Hybridiautossa on kaksi voimanlähdettä yhden sijasta.
Tavanomaisessa bensiiniautossa voimanlähteenä on polttomoottori ja sähköautossa akkukäyttöinen sähkömoottori, mutta hybridiauto saa käyttövoimansa näistä molemmista.
Hybridi voi käyttää pelkkää polttomoottoria tai sen apuna sähkömoottoria, jonka ansiosta polttoaineenkulutus on pienempi ja energiaa voidaan jopa ottaa talteen tietyissä ajotilanteissa (kuten liikkeelle lähdettäessä, ajon aikana, jarrutettaessa tai pysähdyttäessä).
Tämän ansiosta hybridi kuluttaa tavallista polttomoottoriautoa huomattavasti vähemmän polttoainetta – varsinkin toistuvia pysähdyksiä ja liikkeellelähtöjä vaativassa kaupunkiajossa.
Monesti kuulee sanottavan, että hybridi tarjoaa sekä polttomoottoriauton että sähköauton parhaat puolet. Se pitää täydellisesti paikkansa. Hybridiauto voi vaihdella kahden voimanlähteen välillä tai hyödyntää niitä yhtäaikaisesti siten, että käytössä on aina taloudellisin tapa liikkua.
Polttomoottorin ja sähkömoottorin välinen käyttösuhde vaihtelee ajoprosessin eri vaiheissa. Tutustutaan siihen nyt tarkemmin.
Liikkeellelähtö
Liikkeelle lähdettäessä hybridiauton voimanlähteenä toimii sähkömoottori noin 25 km/h:n ajonopeuteen saakka. Tämä on yksi syy siihen, miksi hybridit ovat erityisen taloudellisia kaupunkiajossa.
Ajo tasaisella nopeudella
Tasaisella nopeudella ajettaessa voimanlähteenä on ensisijaisesti polttomoottori, joka on tällaisessa ajossa taloudellisimmillaan. Samalla polttomoottori voi välittää liike-energiaa generaattoriin, jonka tuottama sähkö varastoituu akkuun myöhempää käyttöä varten.
Voimakas kiihdytys
Kun kaasupoljinta painetaan voimakkaasti, polttomoottori ja sähkömoottori toimivat yhdessä, jotta pyörille saadaan välitettyä mahdollisimman paljon voimaa. Planeettapyörästön ansiosta molempien moottorien voima voidaan välittää pyörille yhtäaikaisesti.
Jarrutus tai moottorijarrutus
Kun kuljettaja painaa jarrupoljinta tai ottaa jalkansa pois kaasupolkimelta, hybridiauto alkaa hyödyntää niin sanottua älykästä regeneratiivista jarrutusta. Tällöin tapahtuu kaksi asiaa: moottoritehoa ei enää välitetä pyörille ja auton nopeuden hidastuessa pyöristä kerätään talteen energiaa, josta tuotettu sähkö varastoituu akkuun myöhempää käyttöä varten.
Pysähtyminen
Kun autolla pysähdytään kokonaan, sekä polttomoottori että sähkömoottori pysähtyvät. Ajovalot, radio ja muut tarvittavat sähköjärjestelmät toimivat akkuteholla.
Hybridiautoja on kahta päätyyppiä: täyshybridejä ja ladattavia hybridejä.
Ne ovat muuten hyvin samankaltaisia, mutta niissä on yksi merkittävä ero: Täyshybridissä ei ole latausliitintä akun lataamista varten. Se kehittää sähköenergiaa polttomoottorin tai älykkään regenerointijärjestelmän avulla. Ladattava hybridi toimii muuten täsmälleen samalla tavalla kuin täyshybridi, mutta siinä on suurempi akku, jota on mahdollista ladata ulkoisella latauslaitteella tai pistorasiasta. Tämän seikan ansiosta ladattavan hybridin toimintamatka pelkällä sähkömoottorilla on pidempi kuin täyshybridissä, jopa 50 kilometriä.